Sistema nervoso centrale
E’ formato dal cervello e dal midollo spinale. Il primo, che è racchiuso nella scatola cranica, è in continuità diretta con il secondo, unitamente al quale raccoglie e integra le informazioni provenienti dall’ambiente e dagli altri organi, pianifica le opportune risposte e le trasmette al resto dell’organismo.
Che cos’è il sistema nervoso centrale?
E’ costituito dal cervello e dal midollo spinale.
Il cervello
Il cervello – contenuto all’interno della scatola cranica – è formato da una parte più esterna che contiene i corpi dei neuroni (la corteccia cerebrale o sostanza grigia) e una parte più interna in cui si trovano le fibre nervose formate dai loro prolungamenti che trasmettono informazioni al resto dell’organismo nonchè quelle che invece ricevono informazioni dalle altre parti del corpo. All’esterno della corteccia tutte queste fibre sono circondate da mielina, il cui aspetto biancastro ha fatto sì che alla parte più interna del cervello sia stato il nome di sostanza bianca.
All’interno del cervello sono presenti numerose strutture, fra cui il talamo, l’epitalamo, l’ipotalamo, l’ipofisi (o ghiandola pituitaria) e i gangli della base, che includono al loro interno l’amigdala, il nucleo caudato e il nucleo lenticolare (a sua volta costituito da putamen e globo pallido). Nel loro insieme il caudato e il putamen formano il cd. striato.
Alla base del cervello si trovano invece il cervelletto e il tronco encefalico. Quest’ultima parte è direttamente connessa col midollo spinale.
Il midollo spinale
Si tratta di una lunga struttura cilindrica che scorre all’interno della colonna vertebrale e che può essere considerata un vero e proprio prolungamento del cervello. Le loro strutture sono tuttavia speculari: la parte centrale del midollo spinale è difatti sostanza grigia formata dai corpi dei neuroni, mentre la parte esterna è formata da materia bianca. In entrambi i casi, l’unità di base è costituita dal neurone, una cellula dotata di prolungamenti circondati dalla mielina.
Sia dal cervello (in particolare, dal tronco encefalico) che dal midollo spinale partono dei nervi che trasmettono informazioni alle altre strutture corporee. Inoltre entrambi gli organi sono circondati da delle membrane protettive che prendono il nome di meningi. La più esterna, detta dura madre, rappresenta un vero e proprio scudo protettivo. L’aracnoide e la pia madre delimitano invece uno spazio al cui interno scorre il liquido cerebrospinale, fluido che svolge – a sua volta – una funzione protettiva da eventuali traumi.
A cosa serve il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è il luogo in cui le informazioni che sono prima raccolte dal sistema nervoso periferico vengono poi rielaborate e da cui partono tutte le informazioni da distribuire tramite lo stesso sistema nervoso periferico.
Nello specifico, il cervello processa e interpreta le informazioni che sono raccolte dal midollo spinale, esercitando un ruolo fondamentale nella maggior parte delle funzioni dell’organismo, inclusi sensazioni, movimenti, pensieri e memoria nonchè controllando sia le azioni consapevoli che quelle inconsapevoli del corpo. Alcuni movimenti riflessi si realizzano invece tramite il midollo spinale senza bisogno che vengano coinvolte le strutture cerebrali.
La materia grigia che va a formare la corteccia cerebrale è in grado di controllare i movimenti volontari; ma non solo: essa è anche la sede dei sensi, del linguaggio, del pensiero e della memoria. A seconda della funzione svolta, diverse aree della corteccia assumono nomi diversi; per tale motivo si distinguono una corteccia motoria, una corteccia visiva, una corteccia somatosensoriale e una corteccia uditiva.
Anche ognuna delle strutture che sono presenti all’interno del cervello svolge delle funzioni peculiari. Il talamo, ad esempio, integra e trasmette le informazioni sensoriali e partecipa al controllo sia dei movimenti che della memoria. L’ipotalamo, invece, controlla funzioni autonome come la sete, l’appetito e la temperatura corporea e partecipa al processamento sia della memoria che delle emozioni. Secerne altresì degli ormoni che controllano la produzione di altri ormoni nell’ipofisi. Questi ultimi controllano le numerose funzioni delle ghiandole endocrine, inclusi l’equilibrio dei fluidi e dei minerali, il metabolismo, la risposta allo stress e la sessualità. L’epitalamo sembra essere anche responsabile dell’olfatto, mentre nell’amigdala risiedono i comportamenti aggressivi.
Il cervelletto, infine, controlla movimento ed equilibrio, ha un ruolo in alcuni tipi di memoria e influenza le capacità matematiche e musicali, mentre il tronco encefalico è una stazione tramite cui transitano tutte le informazioni provenienti dal cervello e a esso dirette. Da questa struttura origina anche la maggior parte dei nervi che controllano le strutture craniche e qui si trovano i neuroni che sono responsabili del controllo di funzioni fondamentali (come il battito cardiaco e la respirazione).
Il midollo spinale, invece, è una sorta di autostrada lungo la quale scorrono sia le informazioni che sono dirette al cervello, sia quelle che vengono inviate dal cervello al resto del corpo. A tale funzione si aggiunge il controllo dei riflessi muscolo-scheletrici semplici.
Disclaimer
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